1904년 미국의 인디애나 주의 테르 오트에서 태어났다. 대학을 졸업한 뒤 AT&T에 입사해 38년간 근무하다 1964년 경영연구 담당 부회장직을 끝으로 퇴직하였다. 그 38년 동안 '고객에 대한 서비스야말로 기업이 존재하는 이유'라는 생각을 가다듬으며, 서번트 리더십의 이론을 발전시켰다.
은퇴와 동시에 「응용윤리센터」(후에 로버트 그린리프 센터로 바뀜)를 설립하고, 12년간 MIT, 하버드 비즈니스 스쿨, 다트머스 대학 등에서 강의하는 한편, 록펠러 재단, AT&T, 걸프 오일, 포드 재단, 심지어 인도 정부에까지 경영자문을 해주며 세계적 컨설턴트로서 역량을 발휘하였다. 1990년 숨을 거뒀다.