시카고에서 자라 과학 고등학교를 다녔다. 일리노이 대학교와 텍사스 대학교에서 전자공학을, 미시건 대학교에서 법학을 공부했다.
독일인 아버지와 일본인 어머니 사이에서 태어나 미국인 가정으로 입양된 자신의 경헙을 바탕으로 엘리아스와 쇼헤이의 가족을 묘사했다고 한다. 지은이도 쇼헤이처럼 입양되어 새로운 형제를 갖게 되었는데, 팀 같은 어린 동생이 아니라 나이 많은 형이었다고 한다. 부인 신시아 라이틱 스미스도 어린이를 위한 작품을 쓰는 소설가이며, 가족은 텍사스 오스틴에서 고양이 네 마리와 함께 살고 있다.