1933년까지 독일에서 신문기자로 일하다 나치 정권이 들어서자 파리로 간 뒤 다시 미국으로 망명하였다. 전쟁이 끝난 뒤인 1948년 독일로 돌아와 신문기자로, 또 작가로 활동하면서 영화비평과 더불어 수많은 배우, 작가 등 예술가들의 전기를 썼다. 망명시절 토마스만과의 대화를 계기로 이 책을 썼으며, 토마스 만의 전기도 쓴 바 있다.