미국 컬럼비아대학교에서 철학으로 박사학위를 받았고, 보스턴대학교를 거쳐 1964년부터 MIT에서 철학을 가르쳤다. 현대 서양철학을 전공하였으며 도덕철학과 형이상학에서 탁월한 업적을 남겼다. ‘트롤리 문제’라는 명칭을 처음으로 사용한 논문을 써 트롤리 딜레마 사고 실험을 둘러싼 수많은 학문적 논의를 촉발하였으며, 기발한 사고 실험과 신체에 대한 간섭배제청구권을 기초로 낙태권에 관한 주요한 논증을 제시한 것으로도 유명하다. 1989년 미국예술과학아카데미 회원으로 선출되었고, 2012년 전미철학회(APA)로부터 퀸(Quinn)상을 수상했다. 영국학술원 특별회원(2016), 전미철학협회(APS) 회원(2019)으로 선출되었다가, 2020년 91세의 나이로 눈을 감았다.
