1920년 충청남도 천안에서 태어났다. 5천석지기 지주인 아버지 밑에서 유복한 어린 시절을 보냈으며, 교육열이 남달랐던 어머니의 후원으로 열여섯 살에 일본 유학을 떠나 지쿠시고녀와 교토여자대학 가사과를 졸업했다.
1942년 스물세 살에 숙명여전 교수가 된 그는 조선왕조 최후의 주방상궁인 한희순을 만나 궁중요리를 전수받기 시작했다. 그로부터 30년 동안 한결같이 스승 곁을 지키며 궁중음식을 연구했으며, 1973년 한 상궁이 타계한 후 그의 뒤를 이어 중요무형문화재 제38호 조선왕조 궁중음식 기능보유자로 지정되었다.
숙명여대, 명지대, 한양대, 성균관대 가정과 교수 및 가정 대학장을 지냈고, 1971년 궁중음식연구원을 세워 지금에 이르기까지 후학을 길러내고 있다. 현재 사단법인 궁중음식연구원 이사장, '우리 맛 지키기 문화가족' 대표로 있다. 지은책으로 <이조궁중요리통고>, <한국요리 백과사전>, <한국의 전통음식>, <우리음식 백가지>등 40여 권이 있다.