1970년대 이래 대표적인 문학평론가이자 근대문학 연구자로 활동해왔다. 『동아일보』 신춘문예로 비평활동을 시작해 인하대학교 교수와 『창작과비평』 편집주간, 인천문화재단 대표이사, 한국작가회의 이사장을 역임했고, 현재 인하대학교 명예교수로 있다. 다수의 평론집과 근대문학 및 한국학 연구서를 집필하며 대산문학상, 임화문학예술상, 용재학술상 등을 수상했다.