연세대학교 국어교육과를 졸업하고 같은 대학원에서 문학박사 학위를 취득했다. 일본 동경외국어대 대학원 몽골학과를 수료하였으며, 연세대학교 강사 , 상명대학교 교수로 봉직했고, 몽골 울란바타르대학교 총장을 역임했다.
주요 경력으로 상명대학교 사범대학장, 캐나다 앨버타주립대학교 외래교수, 한국 방송심의위원, KBS 방송언어 자문위원, 교육부 국어교과서 편찬심의위원, 문화부 국어심의위원, 한글학회 이사, 세종대왕기념사업회 상무이사, 외솔회 회장, 한국몽골학회장, 국제몽골학회 부회장 등을 역임하였다.
논저로 <몽어노걸대의 형태론적 연구>, <국어학서설>, <역사언어학의 원리와 방법>, <몽골어 문법과 회화>, <한글맞춤법 새 길라잡이>, <한국어 변천사>, <몽골 비사 역주>, <언어와 사회>, <토박이말 쓰임사전> 등이 있다.
한글학회 우수 논문상(1990), 대한민국 국무총리 표창(1993), 몽골 오치르바트 대통령 은성평화훈장(2000), 국제몽골연구협회(IAMS) 공로상(2002), 엥흐바야르 대통령 친선 훈장(2007), 한글학회 100돌기념 공로상(2008), 몽골 엘백도르지 대통령으로부터 최고 훈장 북극성(2011)을 받았다.