1933년 미국 샌프란시스코에서 태어나 오클랜드에서 성장했다. 1950년 한국전쟁 때 양심적 병역 거부를 선언해 2년 징역형을 선고받기도 했다. 15년 동안 서적상으로 일하다가 교사로 학생들을 가르치며 글을 쓰기 시작했다. 첫 소설 《백인들Whites》로 1987년 퓰리처상 최종후보에 올랐고, 《짝짓기Mating》로 1991년 전미도서상을 받았다.