1926년 미국 뉴욕에서 태어났다. 1948년 코넬대학교에서 경제와 역사에 관심을 갖게 되었고, 이후 1960년 콜럼비아대학교에서 석사학위를 받았다. 1963년 존스홉킨즈대학교에서 경제 역사에 대한 연구로 박사학위를 받았으며 1993년 노벨 경제학상을 수상했다. 시카고대학교 경제학과 교수로 재직하다가 2013년 6월에 별세했다.