스위스 바젤 출생. 바젤 대학에서 역사철학에 관한 논문으로 박사학위를 받았다. 1921년부터 도서관 사서로 근무하면서 미술비평 활동을 했다. 1939년 바젤 미술관장에 취임하여 1961년까지 이 미술관을 세계적으로 유명하게 이끌었다. 1958년부터 1965년 사망할 때까지 뮌헨 조형미술아카데미 교수로 재직하면서 근대회화에 관한 많은 논문과 저서를 남겼다.