1903년 당시 영국의 식민지였던 뉴질랜드 북쪽에 있는 엘트햄 섬에서 태어났다. 옥스퍼드 대학에서 로마사를 공부했고, 1949년부터 <로마의 건국>의 저자 휴 래스트의 후임으로 고대사 캠던 석좌교수(Camdon Professor)로서 1970년까지 옥스퍼드 대학에서 로마사를 가르쳤으며, 정년퇴직을 한 뒤에서 계속해서 로마사 연구에 헌신했다.
그리스어와 라틴어에 탁월햇던 그는 36세의 젊은 나이에 <로마혁명사>(1939)의 성공을 시작으로, <타키투스>(1958), <식민지의 엘리트들>(1958), <아우구수투스 시기의 귀족들>(1986) 등의 역작을 내면서 로마사 대가로서의 면모를 유감없이 발휘했다. 1948~52년에 로마사 연구학회 회장직을 지냈고, 그 학회지인 '로마사연구'(JRS) 편집위원회에서 오랫동안 활동했으며, 유네스코 철학인문학연구 국제협회의 사무총장을 거쳐, 1971년에는 회장이 되었다. 1989년 <로마혁명사> 출판 50주년 기념식을 3일 앞두고 세상을 떠났다.
기원전 23년의 위기, 티베리우스의 칩거, 율리아가 추방되고 율루스 안토니우스가 살해된 베일에 싸인 음모, 이들 모두는 권력의 중심부와 핵심부에서 황실의 지배 체제를 위협하고 신(新)질서의 존립을 위태롭게 한 사건이었다. 어떤 정부는 정부의 목적을 위해 음모를 조작해낼지도 모른다. 그리고 만약 정부가 내부 위기의 증거를 완전히 은폐할 도리가 없을 때면 그 징후들을 위조한다. 프린키파투스의 대부분의 진짜 역사는 비밀에 싸여 있다.