도쿄대학교와 동대학원 심리학과 졸업하고 미국 일리노이대학교에서 응용행동분석학을 전공했다. 일본으로 돌아와 도쿄가쿠게이대학과 세이사대학교의 교수를 거쳐 현재 도쿄가쿠게이대학 명예교수로 재직하고 있다.
응용행동분석은 학습과 행동수정에 탁월성을 인정받고 있는 교육법으로 야마구치 카오루 박사는 일본에서 응용행동분석학 분야 최고 권위자로 꼽힌다. 그는 ‘발달이 늦되거나 사회적응 발달에 장애를 겪고 있다고 해서 장애가 있는 삶을 사는 것이 아니며, 수준에 맞는 교육을 통해 차근차근 발달하고 성장하면 누구나 훌륭한 성인으로 행복한 삶을 살 수 있다’는 교육철학을 가지고 있다. 그의 양육법과 교육 프로그램은 일본의 학부모들과 교사들에게 폭넓은 호응을 얻고 있으며 특히 발달장애아동을 키우는 부모와 특수교육 교사들에게 절대적인 신뢰를 얻고 있다.
저서로는 《부모와 교사를 위한 LD상담실》 《정신장애의 병리·심리·교육》 등이 있으며 일본특수교육학회 이사장, 일본행동분석학회 회장, 국제지적장애아육성회장 등을 역임하고 현재는 일본포테이지학회 회장과 국제포테이지협회 부회장을 겸임해 활발하게 활동하고 있다.
- 포테이지는 교사가 가정을 방문해 자녀교육 방법에 대해 부모와 상담하며 지도하는 서비스 활동이다.