과학지식사회학이란 과학적 지식의 형성에 사회적 요인이 어떻게 작용하는가를 밝히는 일종의 ‘메타과학’이다. 메타과학이라는 말이 암시하듯이, 그것은 과학 자체를 탐구 대상으로 하는 연구를 말한다. 이렇게 메타과학으로서 과학지식사회학이라는 용어가 처음 만들어진 것은 1970년대 이후의 일이다. 더 정확하게는 1960년에 만들어진 머튼의 ‘과학사회학’에 대한 비판에서 나온 ‘사회구성주의’ 사조를 일컫는 말이다. 하지만 1930년대에 나온 프렉의 과학지식사회학은
－1970년대의 사회구성주의와 달리－ ‘과학’을 그 연구대상으로 하면서 일찍이 형성된 셸러의 지식사회학과 같은 맥락에서 이해되어야 한다. 따라서 프렉의 과학지식사회학이 무엇을 의미하는지 충분히 설명하려면 먼저 지식사회학의 학문적 성격을 이해하는 것이 중요해 보인다. 지식사회학이란 지식 또는 학문이 사회적 요인에 의해 결정된다는 전제 아래서 지식의 본성을 분석하고 이해하는 ‘사회학’의 한 분과다. 다시 말해 지식에 내포된 사회적 요인이 어떤 기능을 수행하는지 확인하는 것이 지식사회학의 목표다.
