이 책이 1979년 <한국 현대 소설사>라는 이름으로 처음 간행된 지 어언 20년의 세월이 지났다. 강산이 두 번이나 바뀌고 세기가 바뀌는 등 시간의 아득함을 느낄 만한 기간이다.
이번에 새삼 절감하는 사실이지만, 책의 증보에 있어서는 두 개의 심리적 역학이 작용한다. 원래의 관점이나 의의를 어떻게든 고수하고자 하는 마음과, 새로운 시각과 해석적 관점을 드러내고 바꿔보고자 하는 마음의 갈피가 그 둘이다.
이를 균형있게 유지한다는 것은 말처럼 쉬운 일이 아니다. 전자에 집착하면 너무 고집스럽고 후자에 이끌리면 전혀 새로운 것만을 강조할 뿐이기 때문이다. 이 책에서는 원 저작의 관점과 틀 및 골격을 가능한 한 견지 하면서 그 위에 관심 및 온축과 해석의 진도 및 학계의 객관적 연구 성과와 해석적 관습의 추이들을 수용하였다.
이 책이 근본적으로 시도하고자 하는 것은 현대소설을 통합적으로 해석하는 방법으로서, 형식의 구조미학으로서의 서사시학의 기반과 함께 현대소설의 서사주제학의 방법을 정립하는 일이다. 그래서 이 책은 그 성격에 있어서 수년 전에 출간한 필자의 <현대소설의 서사시학>(2002)의 다른 한 짝이며 자매편이다.
<현대소설의 서사시학>은 이름 그대로 소설의 형태론적인 시학이나 서사학 등 서사시학(narrative poetics)으로서의 형식이나 구조에 대한 분석과 해석을 지향한 것이다. 그에 비해 이 책은 주로 내용이나 주제·모티프 등의 내용 미학과 기본 구성소의 탐색과 해명을 지향하고자 한다. 이러한 시각을 이름하여 '서사주제학'이라 일컫는다.
