1837년 2월 5일 매사추세츠주 노스필드 출생. 9남매 중 6번째로 태어나 갓난아기 때 아버지를 여의고 어린 나이에 생계를 위해 일터로 뛰어들었다. 17살 보스턴에 있던 삼촌의 구두 가게에서 판매 사원으로 일하다가 주일학교 교사에게 복음을 듣고 구원받았다. 1856년 시카고에서 판매원으로 일하다가 혼을 이겨오기 위한 열정이 점점 커져서 교회 청년들과 함께 사역에 뛰어들었다. 23살의 나이에 전임 사역자가 됐다. 미국 내 전국적인 주일학교 사역으로 인지도를 얻었고 미국 남북전쟁 당시 많은 군인을 그리스도께 인도했다. 1867년 영국으로 건너가 사역의 지경을 넓혔다. 1871년 시카고 대화재 때 그의 교회 역시 전소했지만, 오히려 더 큰 성령의 감화를 받아 사역에 열심을 내었다. 성령의 도움으로 그는 미국, 영국, 스코틀랜드 등지에서 많은 혼을 그리스도께 이겨왔으며 그의 부흥 사역과 여러 저서는 많은 그리스도인에게 좋은 귀감이 됐다.